El consumo de tabaco o tabaquismo es conocido por el hombre desde hace miles de años, pero recién en el siglo XX adquiere los niveles con los que se le conoce actualmente. Se estima que 1.150 millones de personas eran consumidoras de tabaco a nivel mundial en la década de 1990, y la mayoría de ellas se había iniciado antes de los 18 años de edad (1). Este consumo suele generar una dependencia o adicción que no es nada fácil de superar. La exposición al humo del tabaco produce una intoxicación crónica que ocasiona severos daños a la salud, tanto de los consumidores como de los que son expuestos involuntariamente al humo del tabaco.

A pesar del conocimiento del daño, este consumo no es fácil de erradicar porque está muy arraigado en las costumbres sociales de la mayoría de los países, por la severa adicción que causa en sus consumidores, y porque existe un "vector" con un gran poder económico y político que impulsa la epidemia y se beneficia de ella: la industria tabacalera.

El problema del tabaco es un problema "global" y requiere una respuesta "global". Por ello la ex directora general de la OMS, la Dra. Gro Harlem Bruntland, propuso a la Asamblea Mundial de la Salud el desarrollo de un tratado mundial para abordar este problema: el Convenio Marco para el Control del Tabaco (CMCT). El CMCT no plantea una "ley seca" ni hará desaparecer el problema del tabaco, pero puede constituirse en una herramienta extremadamente efectiva para frenar la evolución actual de la epidemia de tabaquismo.

Los profesionales de la salud deben conocer perfectamente los diferentes aspectos del complejo problema que representa la epidemia de tabaquismo, así como conocer a fondo la racionalidad de las medidas contenidas en el CMCT.

En el siglo XX los importantes descubrimientos científicos y la aplicación sistemática de medidas sanitarias adecuadas ha logrado reducir y hasta erradicar varias de aquéllas. Pero también en este siglo el desarrollo tecnológico y el estilo de vida que ha adoptado el hombre lo ha expuesto a muchos agentes que ponen en riesgo su vida. De todos estos agresores generados vinculados al estilo de vida, el más intenso y grave, por sus importantes repercusiones sanitarias, es el consumo de tabaco.

El tabaquismo no es una enfermedad infecciosa transmisible, sin embargo el consumo de tabaco se ha difundido amplia y rápidamente en prácticamente todos los países o culturas en la cuales ha ingresado, salvo que aspectos religiosos o culturales lo hayan impedido. No ha respetado sexo, raza, edad, ni condición económica o social. Utilizando todos los medios de transporte ha logrado llegar a los lugares más alejados de la tierra y abunda aún en zonas donde faltan o escasean elementos imprescindibles para la vida humana.

Si bien desde hace siglos los médicos han venido advirtiendo sobre los daños vinculados al consumo de tabaco, es recién a mitad del siglo XX, con el estudio de Doll y Hill sobre la relación entre cáncer de pulmón y tabaquismo, que se confirma en forma inequívoca la relación entre este consumo y una enfermedad mortal.

A pesar de ello, durante la segunda mitad del siglo XX el tabaquismo aumentó en forma constante y alarmante a nivel mundial, fundamentalmente en los países no desarrollados, y las repercusiones físicas generadas por el mismo se constituyeron en la principal causa de muerte, anticipada, evitable, en el mundo.

El tabaquismo se encuentra entre las más grandes causas de muerte prematuras y prevenibles de toda la historia de la humanidad.

Actualmente fuma 30% de la población mundial. Si continúa la tendencia actual, en el año 2020 alcanzaría 35%.

El consumo de tabaco se ha transnacionalizado rápidamente en las últimas décadas. Si bien se ha mantenido estable en los países más desarrollados, ha venido creciendo rápidamente en los países con economías de ingresos medios desde la década de 1980, mientras que los países menos desarrollados han sufrido un incremento significativo y rápido desde 1995.

Si no se toman medidas adecuadas, las 5 millones de muertes que hoy se atribuyen al tabaco en el mundo se duplicarán en 20 años, y la mayoría de esas defunciones ocurrirán en los países menos desarrollados (figura 1).

El tabaquismo es un problema de salud diferente a otros.

El "agente productor de la enfermedad" (los productos del tabaco) es demandado por los consumidores, forma parte de las costumbres sociales en muchas partes del mundo y goza de aceptabilidad social.

Su uso no sólo daña a los que lo consumen, sino también a quienes están expuestos involuntariamente a su humo.

Sus efectos sobre el cuerpo son generalmente lentos y a largo plazo, y no suelen determinar una perturbación ostensible del comportamiento humano, como lo hacen el alcohol y otras drogas.

No provoca ninguna "lesión característica", sino que acelera procesos patológicos comunes en el ser humano.

Provoca en la gran mayoría de los consumidores una dependencia muy intensa, que suele ser muy difícil de superar para muchos. El estilo de vida actual ha facilitado su propagación al ser incorporado como una herramienta para el manejo de los estados emocionales. Por ser un fenómeno complejo exige ser encarado en forma multidisciplinaria, lo que demanda mucho esfuerzo y recursos. El tabaquismo suele tener una modalidad propia en cada país, por lo que las soluciones globales deben, necesariamente, ser adaptadas a nivel local.